한국 로봇 산업: 높은 집적도, 시장 선도 기업 부재

As China rapidly dominates the global humanoid robot market, there is an urgent need to build a physical artificial intelligence (AI) ecosystem tailored to domestic industrial sites and create an institutional environment where ‘profitable AI robot companies’ can emerge. Despite South Korea recording the world’s highest robot density, the absence of domestic companies leading the industrial robot market underscores the critical importance of securing real-world data and regulatory innovation as key drivers of future competitiveness.

Experts emphasized that the lack of on-site verification experience is widening the robot technology gap with competitors like China and the U.S. At a policy discussion titled “Development of Robot Technology in the Physical AI Era and the Future of South Korea’s Industry,” held at the National Assembly Members’ Office Building in Yeouido, Seoul, on the 24th, Choi Ri-koon, a senior manager at Hyundai Motor Company Robotics Lab, stated, “Chinese robot technology has advanced because they accumulated mass production experience by actually manufacturing and selling products, identifying failure points after a year.” He added, “In contrast, domestic startups struggle to set product specifications and quality standards due to a lack of manufacturing and mass production experience.”

According to the International Federation of Robotics, South Korea has the highest industrial robot density globally, with 1,220 robots per 10,000 workers. However, domestic companies are virtually absent from the global industrial robot market. Park Dong-il, head of the Advanced Robot Research Center at the Korea Institute of Machinery & Materials, noted, “While South Korea has high robot utilization in manufacturing, domestic robot companies hold no share in the global market, which is dominated by Japanese, American, and Chinese firms. Securing a domestic robot ecosystem is urgent.”

On the 24th, the policy discussion on 'The Development of Robot Technology in the Physical AI Era and the Future of South Korea's Industry' is held at the National Assembly Members' Office in Yeouido, Seoul. /Courtesy of Choi Ji-hee
Experts identified securing real-world data and reducing ‘robot labor costs’ (a blend of robot and labor costs) as critical to success in the physical AI era. Lee Kyu-bin, director of the GIST Artificial Intelligence Research Institute, diagnosed, “While advanced economies previously relocated manufacturing overseas due to high labor costs, future competitiveness will depend on how effectively nations control low robot labor costs.” He emphasized, “Just as Tesla led the autonomous driving market by collecting driving data through its vehicles, domestic companies must release AI robot products to accumulate industrial data and create an environment where they can generate revenue.”

Outdated regulations were cited as a barrier to data-driven innovation. Lee pointed out, “A Tesla-like venture in South Korea would likely fail due to restrictions on autonomous operation, constraints on uploading driving footage, and unclear liability regulations.” He stressed, “The bottleneck is data, and regulations must evolve to enable its utilization.” He added, “Talent will naturally follow profitable robot companies, so creating an environment for such companies to emerge should precede talent development efforts.”

Calls for practical support and regulatory improvements to foster early markets also arose. Choi suggested, “Industry voices propose subsidies for robots to expand the ecosystem, and direct government or local adoption could help domestic companies secure demand and advance technology.” Lee criticized outdated R&D practices, stating, “While the U.S. and China allocate massive resources to competitive research in core fields, South Korea excludes overlapping research topics during national R&D planning to avoid budget duplication, lagging behind advanced nations.”

중국이 세계 휴머노이드 로봇 시장을 빠르게 장악하고 있는 가운데, 국내 산업 현장에 특화된 물리적 인공지능(AI) 생태계를 구축하고 ‘수익성 있는 AI 로봇 기업’이 등장할 수 있는 제도적 환경을 조성하는 것이 시급하다. 세계 최고 수준의 로봇 밀도를 자랑하는 한국이지만, 산업용 로봇 시장을 선도하는 국내 기업의 부재는 미래 경쟁력의 핵심 동력으로서 실세계 데이터 확보와 규제 혁신의 중요성을 강조한다.

전문가들은 현장 검증 경험 부족이 중국, 미국 등 경쟁국과의 로봇 기술 격차를 심화시키고 있다고 지적했다. 24일 서울 여의도 국회의사당에서 열린 “물리적 AI 시대의 로봇 기술 발전과 한국 산업의 미래” 정책 토론회에서 현대자동차 로봇연구소 최리쿤 수석매니저는 “중국의 로봇 기술은 실제 생산 및 판매를 통해 1년 이상 축적된 양산 경험과 문제점 파악 능력을 바탕으로 발전해 왔다”고 지적했다. 그는 “반면, 국내 스타트업들은 제조 및 대량 생산 경험 부족으로 제품 사양과 품질 기준을 설정하는 데 어려움을 겪고 있다”고 덧붙였다.

국제로봇연맹(IFRO)에 따르면 한국은 근로자 1만 명당 1,220대의 로봇을 보유하며 세계 최고 수준의 산업용 로봇 밀도를 자랑한다. 그러나 국내 기업들은 글로벌 산업용 로봇 시장에서 사실상 존재감이 없다. 한국기계연구원 첨단로봇연구센터의 박동일 센터장은 “한국은 제조업 분야에서 높은 로봇 활용률을 보이고 있지만, 일본, 미국, 중국 기업들이 장악하고 있는 글로벌 시장에서 국내 로봇 기업들의 점유율은 전무하다. 국내 로봇 생태계를 구축하는 것이 시급하다”고 지적했다.

이번 24일에는 서울 여의도 국회의원회의소에서 ‘물리적 AI 시대의 로봇 기술 발전과 한국 산업의 미래’를 주제로 정책 토론회가 개최된다. /최지희 기자 제공
전문가들은 물리적 AI 시대의 성공을 위해서는 실세계 데이터 확보와 ‘로봇 노동 비용’(로봇 비용과 노동 비용을 합친 것) 절감이 핵심이라고 지적했다. GIST 인공지능 연구소의 이규빈 소장은 “선진국들이 과거 높은 노동 비용 때문에 해외로 제조업을 이전했던 것처럼, 미래 경쟁력은 국가들이 낮은 로봇 노동 비용을 얼마나 효과적으로 관리하느냐에 달려 있다”고 진단했다. 그는 “테슬라가 차량을 통해 주행 데이터를 수집하며 자율주행 시장을 선도했던 것처럼, 국내 기업들도 AI 로봇 제품을 출시하여 산업 데이터를 축적하고 수익 창출 환경을 조성해야 한다”고 강조했다.

데이터 기반 혁신의 걸림돌로는 시대에 뒤떨어진 규제가 지적되었다. 이 소장은 “자율주행 제한, 주행 영상 업로드 제약, 불명확한 책임 규정 등으로 인해 한국에서 테슬라와 같은 사업이 성공하기는 어려울 것”이라고 지적했다. 그는 “병목 현상은 데이터이며, 데이터 활용을 가능하게 하는 규제가 반드시 발전해야 한다”고 강조했다. 또한 “수익성 있는 로봇 기업에는 자연스럽게 인재가 몰릴 것이므로, 인재 양성 노력에 앞서 이러한 기업이 등장할 수 있는 환경을 조성해야 한다”고 덧붙였다.

초기 시장 육성을 위한 실질적인 지원과 규제 개선에 대한 요구도 제기되었다. 최씨는 “업계에서는 생태계 확대를 위해 로봇 보조금 지급을 제안하고 있으며, 정부나 지방 정부의 직접적인 도입이 국내 기업의 수요 확보와 기술 발전에 도움이 될 수 있다”고 제안했다. 이씨는 시대에 뒤떨어진 연구개발 관행을 비판하며 “미국과 중국이 핵심 분야의 경쟁력 있는 연구에 막대한 자원을 투입하는 반면, 한국은 예산 중복을 피하기 위해 국가 연구개발 계획에서 중복되는 연구 주제를 배제하여 선진국에 뒤처지고 있다”고 지적했다.